C’était il y a cinquante ans. Autant dire hier. Une poignée de jeunes gens, férus de liberté, de poésie, de théâtre, le Groupe Firmin Gémier (du nom d’un des penseurs pionniers de la décentralisation), arpentent les rues d’Aubervilliers, au pied des immeubles, à l’entrée des usines, dans les réunions publiques. De 1961 à 1964, au gymnase Guy-Môquet, ils font festival, comme on pourrait dire qu’ils font amitié avec la ville et ses habitants. L’institution ne dit mot, suit de loin cette expérience singulière. En 1965, sous la houlette du metteur en scène Gabriel Garran (1), ils franchissent une étape en créant le tout premier théâtre permanent en banlieue ouvrière parisienne : le Théâtre de la Commune.
Un événement qui va bouleverser le paysage théâtral. Dans la zone où fleurissent encore des bidonvilles, la banlieue rouge accueille à bras ouverts des hommes et des femmes de culture qui n’ont pas peur de se frotter au réel, d’aller au-devant d’un public qu’ils ne connaissent pas, convaincus que la rencontre, aussi infime soit-elle, participe d’une utopie théâtrale et politique. Gabriel Garran avait été embauché comme ouvrier paveur et Noël Napo, autre cheville ouvrière de cette aventure, disparu il y a dix ans, comme ouvrier cantonnier. « En ce temps-là, il n’y avait pas dans la nomenclature du personnel communal de profession artistique », se souvient avec amusement Jack Ralite dans son discours samedi soir (2).
Ces années-là, d’autres expériences se déroulent, similaires. Toujours en banlieue. Toujours rouge. Bernard Sobel s’installe à Gennevilliers. Pierre Debauche, à Nanterre, baptise sa compagnie Théâtre des Amandiers et joue sous chapiteau. À Bobigny, la municipalité – communiste, comme les autres – accompagne le projet d’une MJC. En 1972, ce sera au tour du TQI, Théâtre des Quartiers d’Ivry, sous l’impulsion d’Antoine Vitez…
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